Los agricultores del Medio Oeste se han basado en el sistema acuífero de High Plains desde que se descubrió la solución a sus problemas de sequía hace casi seis décadas. La fuente de agua subterránea masiva ha transformado una extensa franja seca de los grandes llanos de Dakota del Norte hasta Texas en tierras cultivables. Pero en los últimos años la dependencia del acuífero se ha disparado, llevando a los científicos proyectan que, salvo un cambio en las tendencias actuales de riego, casi el 70 por ciento de los recursos se podría agotar en el próximo medio siglo.
Los científicos que estudian la disminución de las aguas subterráneas en el oeste de Kansas que publicaron sus resultados en el 26 de agosto Actas de la Academia Nacional de Ciencias encontró que los agricultores habían explotado cerca del 3 por ciento del suministro del acuífero en 1960 y 30 por ciento para el año 2010. A tasas de uso actuales, se estima que un 39 por ciento adicional del agua en el acuífero desaparecerá para el año 2060. Una vez agotado, el acuífero podría tomar de 500 a 1.300 años para llenar por completo.
A pesar de que las mejoras en la tecnología de riego en las próximas dos décadas permiten a los agricultores a hacer más con menos, posiblemente llevando a una caída en la extracción de las aguas subterráneas, el número de cultivos de maíz y ganado campos-que actualmente representan la mayor parte del consumo de agua en Estados Unidos- se espera que multiplicar hasta bien entrado 2040.
Si los agricultores se comprometen a utilizar menos agua ahora, sin embargo, podrían salvaguardar las reservas futuras, dice el autor del estudio, David Steward, profesor de ingeniería civil en la Universidad del Estado de Kansas. Haría falta un esfuerzo concertado de los investigadores calculan que los agricultores tendrían que reducir su bombeo del acuífero en aproximadamente un 80 por ciento de retirar el agua a la velocidad que podría ser repuesta naturalmente por la lluvia.
Utilizando los datos recogidos por el Servicio Geológico de EE.UU., Steward y sus colegas midieron el cambio en el nivel del agua en la totalidad de sus 3.025 pozos al principio y al final de los períodos de cinco años entre 1960 y 2010. Luego usaron el patrón para predecir el uso futuro de los períodos de cinco años entre 2060 y 2110. A continuación, se comparan los resultados con los datos sobre el maíz y la producción de ganado reunido anualmente por el Departamento de Agricultura de EE.UU.. Mientras que los agricultores utilizan el agua de manera más eficiente, los investigadores encontraron, también están dedicando cada vez más tierra para el maíz y el ganado. Como el maíz es un cultivo altamente intensivo en agua y la alimentación del ganado en gran medida en el maíz, el aumento tanto en esta región pone el acuífero en riesgo de agotamiento.
Los estadounidenses y los europeos no comenzó la agricultura en las Grandes Planicies hasta la década de 1890, cuando el aumento de los precios del suelo, junto con los temores de escasez de alimentos y los incentivos del gobierno atractivos, obligados a establecer un campamento en el árido Gran Desierto Americano, como se le conocía entonces. A pesar de que las aguas subterráneas sabían existía justo por debajo de sus pies, carecían de la tecnología para bombear cantidades significativas a la superficie. En cambio, los primeros agricultores utilizan el arado profundo, una práctica que las raíces de cereales habilitados para aprovechar la humedad del suelo, para producir cultivos capaces de sobrevivir a las condiciones secas. Debido a que la técnica de quitar las hierbas nativas que sostienen la tierra en su lugar, sin embargo, dejó la tierra vulnerables a los vientos fuertes de la región. En la década de 1930 la sequía a largo plazo condujo a enormes tormentas de polvo que convirtieron las llanuras estériles. A finales de 1950, con la llegada de las aguas subterráneas de bombeo y riego por aspersión, los agricultores regresaron a la tierra para cultivar maíz y trigo con el suministro de agua del acuífero es interminable.
Sesenta años después de que la oferta está en peligro, dice el profesor de la Universidad de Cornell de los cultivos y el suelo ciencias Harold Mathijs van Es, que no participó en el estudio. "Tenemos que pensar en lo que está siendo crecido aquí y cómo estamos creciendo él. Este es el Dust Bowl que estamos hablando ", dice.
El problema del consumo excesivo de agua no es exclusivo de la región High Plains. En el Valle Central de California, donde los agricultores usan el agua que fluye de la Cuenca del Río Colorado para el riego, que están aprendiendo a hacer más con menos, porque agua salada de la costa occidental comenzó a filtrarse en las aguas subterráneas, como resultado de sobregiro. Si los métodos de riego a los agricultores el uso de agua-eficientes se anima igualmente a cultivos menos intensivos en agua, la situación puede ser rescatable, dice Samuel Sandoval Solís, profesor asistente y especialista en recursos ambientales e hídricos en la Universidad de California, Davis. "La comunidad agrícola es ponerse al día", dice Solís, que no estaba afiliado con el estudio. "En general, son más informados sobre el medio ambiente, y eso es bueno. La gente está empezando a pensar en el futuro y actuar de forma proactiva ".
En lugar de sugerir que los agricultores se alejan del acuífero de High Plains completamente, Steward espera que el estudio anime a la gente a encontrar mejores maneras de utilizar los recursos limitados. "Hemos desarrollado este estudio para ayudar a las personas a planificar el futuro", dice. "Escribimos para la familia campesina que quiere ser capaz de transmitir su finca a las generaciones futuras."
A eso hay que sumar el creciente desvío de recursos y la contaminación de los acuíferos causada por la explotación de los yacimientos de gas de esquisto.. eso de la "fractura hidráurica"..
Las catastróficas tormentas de arena que durante la Gran Depresión causaron la ruina y la emigración de millones de agricultores en vastas áreas del centro de los EEUU y Canadá.
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